home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 040389 / 04038900.062 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  54 lines
  1. MEDICINE, Page 71One Womb to AnotherA historic fetal-cell transplant may have saved a boy's life
  2.  
  3.  
  4.     The French parents were distraught and desperate. Soon after
  5. their firstborn child died at seven months of a rare form of immune
  6. deficiency, they received more heartbreaking news. Their second
  7. baby, due in August of last year, was suffering from the same,
  8. nearly always fatal hereditary disorder, called bare lymphocyte
  9. syndrome. They could have aborted the child or allowed doctors to
  10. try the same kind of white-blood-cell transplant after birth that
  11. had failed with their firstborn. But the couple, who prefer to
  12. remain anonymous, chose a historic third option: to let their child
  13. receive the first ever transplant of human fetal cells to a child
  14. in the womb.
  15.  
  16.     The experiment took place without publicity last June, and was
  17. only recently described at a medical meeting in Paris. The
  18. operation was performed when the child, David, was a 30-week-old
  19. fetus. So far, the results have been remarkable. Though he has been
  20. confined since birth to a germ-free flexible plastic bubble in
  21. order to protect him from the outside world, David, now seven
  22. months old, appears to have an immune system that is on the mend.
  23. If all goes well, David could leave his sterile prison by summer's
  24. end. Though his survival is not assured, the experiment could help
  25. researchers develop ways to correct other inherited, and
  26. congenital, disorders through the transplantation of fetal cells.
  27.  
  28.     The unprecedented procedure was performed by two prominent
  29. physicians in Lyons: Dr. Jean-Louis Touraine, an immunologist at
  30. Edouard-Herriot Hospital, and Dr. Daniel Raudrant, an obstetrician
  31. at Hotel Dieu Hospital. The doctors wanted to treat David while he
  32. was still in his mother's womb because they thought if the
  33. procedure was done early, it would have better odds of succeeding.
  34. They took 7 cc of liquid, containing about 16 million immune cells
  35. from the liver and thymus of two aborted fetuses, and injected the
  36. material into David's umbilical cord. After he was born, David
  37. received an injection of more cells. Blood tests indicate that the
  38. transplanted cells have multiplied in David's liver, spleen and
  39. bone marrow -- signs that his immune system may become normal.
  40.  
  41.     His doctors remain cautious. "We're not out of the woods yet,"
  42. said Raudrant. But the boy at least has a chance at a better fate
  43. than another immune-deficient David: the American "bubble boy" who
  44. spent nearly all his twelve years of life in isolation before he
  45. died in Houston in 1984. 
  46.  
  47.     The use of aborted fetuses for medical purposes is a promising
  48. but highly controversial field. Doctors have transplanted fetal
  49. organs into infants and used fetal cells to treat Parkinson's
  50. disease in adults. Right-to-life advocates object strongly to such
  51. procedures unless the fetus comes from a mother who has had a
  52. miscarriage. But to David's parents, the issue was clear-cut: only
  53. aborted fetuses were available, and without the transplanted cells
  54. their boy would have had virtually no chance of survival.